Một hệ sinh thái được coi là sụp đổ khi các đặc tính sinh học (sinh học đặc trưng) hoặc phi sinh học độc đáo của nó bị mất khỏi tất cả các lần xuất hiện trước đó.[1] Sự sụp đổ hệ sinh thái có thể đảo ngược và do đó không hoàn toàn tương đương với sự tuyệt chủng của loài.[2]Sự sụp đổ hệ sinh thái có thể dẫn đến sự suy giảm thảm khốc về khả năng chịu đựng và sự tuyệt chủng hàng loạt (được gọi là sự sụp đổ sinh thái), và cũng có thể gây ra rủi ro tồn tại cho dân số loài người.[3]Mặc dù có bằng chứng thực nghiệm mạnh mẽ, dự đoán sự sụp đổ là một vấn đề phức tạp. Sự sụp đổ có thể xảy ra khi phân phối của hệ sinh thái giảm xuống dưới một kích thước bền vững tối thiểu hoặc khi các quá trình và tính năng sinh học quan trọng biến mất do suy thoái môi trường hoặc sự gián đoạn của các tương tác sinh học. Những con đường khác nhau để sụp đổ có thể được sử dụng làm tiêu chí để ước tính nguy cơ sụp đổ hệ sinh thái.[4][5] Mặc dù các trạng thái sụp đổ của hệ sinh thái thường được xác định một cách định lượng, nhưng một số nghiên cứu mô tả đầy đủ sự chuyển đổi từ trạng thái nguyên sơ hoặc nguyên thủy sang sự sụp đổ.[6][7]